一、走南闯北

河南坠子于20世纪20年代传入天津，在发展过程中形成了独特的样式，成为天津主要的曲种之一。曹元珠8岁开始，跟北路坠子琴师曹永才学艺。曹永才能拉会唱，不仅是她的生活伴侣，更是良师益友。期间，她跟曹永才学了《王河卖父》《回杯记》等传统小段，师父按河南坠子“合、教、永、元、明”辈分，给她取名曹元珠。学徒期间，曹元珠边学艺边随曹永才演出，足迹踏遍大江南北。她去过北京、山东、南京、上海、香港等多个省市地区，1953年，才由南方返回天津，后加入天津市曲艺团。

在北京，她住在河南坠子演员董桂芝家。董桂芝的“董派”是河南坠子三大流派之一，她唱三国段子起家，成名于天津。那时，曹元珠还小，每天董桂芝前脚出门，后脚曹永才就带着她去剧场看董桂芝演出。这对曹元珠后来从事坠子表演艺术起到潜移默化的作用。13岁时她随曹永才到了山东济南，在十一马路的小剧场演出，曹元珠看到许多山东快书、山东大鼓、山东琴书、京韵大鼓演员在此演出，她非常兴奋。整天耳濡目染，同台演出，她学到不少好唱段、好动作，遇到不少好老师、好同行，丰富了自己的表演和曲目。

1947年以后，曹元珠在南京、上海、香港等地演出，每到一處她的艺术水平就提升一截。在南京、上海，她接触的曲艺老艺人最多，如高元钧、刘宝瑞、王树田、王殿玉、韩凤田、孙少林、林红玉、小兰英、于素雯、何砚樵等，他们的表演风格和艺术特色，成为她不断追赶的目标和不断提升的动力。而大都市的演艺市场、人文环境、欣赏水平。也促使她在表演、装扮、学艺等多个方面“精雕细琢”。1950年7月成立的南京市曲艺工作团是全国成立最早的一个曲艺团体组织。曹元珠从香港演出回来后参加了该组织。与她一起参加的还有相声演员刘宝瑞，单弦演员李兴海，京韵大鼓演员富贵花等。1951年，该团部分演员与南京后勤政治部文工团合并，组成抗美援朝慰问团，赴苏北、徐州、山东兖州等地慰问演出，在病房内曹元珠为战士们演唱《中朝人民一条心》《十女夸夫》《小大姐捡棉花》等坠子曲目，受到热烈欢迎。

二、博采众长

曹元珠天赋好，悟性强，能吃苦，好学习。她不但努力学习“乔（清秀）派”以及其他坠子流派的艺术，而且随时注意汲取山东琴书、山东大鼓、山东快书、京韵大鼓等姊妹艺术的精华，不断丰富自己的演唱曲目和艺术表现力。在山东演出时，她跟山东琴书“邓派”创始人邓九如学了一段《吕洞宾戏牡丹》，由于她不会男腔板式，又不能用山东语言演唱河南坠子，只能私下里用坠子老腔去套山东琴书的唱词，用她自己的话讲：“这叫安腔设计”。“安腔”不是一件容易的事，既要曲调融合得恰当，听起来不生硬，还要符合人物的性格特点。她听山东大鼓，就“套”学山东大鼓一个段子。她的保留曲目《战马超》，就是那时在山东跟郭利轩老艺人学的。她从不固步自封，边学边演，边唱边改，只要观众喜欢爱听。曹元珠习惯用“拆洗”一词，形容当时自己是如何博采众长的。实际上，她的这种“拆洗”是与传承和创新分不开的，为此，她下了不少功夫。

其一，“嫁接”传统曲目唱词和表演。曹元珠演唱的传统曲目除师父教的以外，大多是学习吸收精华，揉进自己的感悟，然后“嫁接”到自己的表演中。在山东，曹元珠跟京韵大鼓演员林红玉学了一段《李逵夺鱼》，她的刀枪架子没有脱离林的衣钵，像“向前打了个冲天炮，举火来烧天。”就是照搬了林红玉的一套动作，而唱腔则是她照猫画虎自己“安”的。

其二，向名家“偷艺”学习名曲名段。曹元珠从小没上过学，文化底子薄，刚开始套用别人唱段创编河南坠子新曲目也不习惯。但她慢慢地在学中悟，在悟中学，其演唱风格和水平甚至超过了原唱者。比如她学的山东快书《鲁达除霸》是高元钧的拿手段子。为学这段曲目，她每天表演完节目赖着不走，掀开后台的门帘，偷听演唱，把唱词默默地记在脑子里。有一次，高元钧有事来不了，要跟她调换场次，正好他们两场挨着，曹元珠满口答应。又听说高元钧要调换曲目，不唱《鲁达除霸》，她更加高兴，说：“你不唱，我唱。”高元钧一听说她要唱《鲁达除霸》，满心疑惑，坚持不走了，听她怎样演唱自己的段子。当曹元珠唱到大寒韵时，台下叫“好”声不断。等她唱完，腿还没迈到后台，高元钧一把拉住她，连声说：“妹子，你好啊！不错！太棒了！”只是曹元珠至今仍心存愧疚，毕竟自己是在“偷艺”，这是过去艺人们最忌讳的。高元钧不仅没生气，更没怪罪自己，还一诚心鼓励，老艺术家的艺德让她始终感激。