早期，鱼皮剪纸并不是供人们做独立作品欣赏的，而是服饰上刺绣的花样。它不同于一般的剪纸艺术作品，是赫哲族妇女用剪刀或鱼刀，在鱼皮板上剪刻出各种形态各异的花纹图案，再经过上色、渲染等艺术加工手段粘贴或缉缝到衣服、器物或萨满神服、神器上的。作为真正意义上独立存在的艺术作品，鱼皮剪纸最早的表现形式已无从查询。现存于史料记载者是吕品在《赫哲美术探寻录》上介绍的，他于1982年夏在抚远搜集到的11幅古迹斑驳的赫哲族剪镂作品，这些作品后经赫哲族民间艺术家韩德福得以命名[1]。上世纪六七十年代后期，在一些文化水平较高、又深切热爱剪纸艺术的赫哲族年轻人的参与下，在老一辈赫哲族艺术家们的指导下，鱼皮剪纸艺术得到了空前的发展与繁荣。自2006年赫哲族鱼皮剪纸被列为国家非物质文化遗产名录以来，这种带有赫哲先民“逐江河而生”的赫哲文化基因的古老技艺，为赫哲族非物质文化的传承与发展打下了坚实的基础[2]。
二、 赫哲鱼神崇拜的民间风俗
以捕鱼为生的赫哲先民们，在漫长的历史进程中，以自己独特的生活方式、感受和审美观念，在创造物质文明的同时，创造了以“渔猎文化”为核心的，具有独特渔、水风韵的富有民族特色的文化艺术和手工技艺，鱼皮剪纸艺术便是其一。鱼皮以其“天留文锦”般的独特魅力，是其他剪纸材料完全无法替代的。其剪纸作品因具有质朴、粗犷、浑厚、洗练、洒脱的艺术魅力，至今还保留着较多的赫哲族古老文化传统和民俗风俗。这种特征的表现一方面是受到赫哲先人自古以来吃苦耐劳、崇尚勇武、顽强不屈的人文精神潜移默化的影响；另一方面也是受到民俗文化中带有原始氏族天地崇拜、祖先崇拜、动物崇拜、生殖崇拜等原始文化遗存影响，体现出人类最原始的审美观念和精神实质，具有鲜明的民俗特色和艺术情趣。
在一些民间风俗活动中，赫哲先人总是运用鱼的形象作为某些特定的信仰图形或崇拜符号。他们总是把鱼的形象雕刻或画在自己的住房或建筑物上，或绣在衣服、帽子和背囊上，或镶嵌在家具上，甚至还有人把鱼雕刻成偶像加以膜拜，并在捕鱼季节祈求“鱼神”保佑他们喜获丰收。赫哲族人之所以把鱼神崇拜作为一种特殊仪节，是因为他们希望通过对鱼神的祭祀和祈祷，来获得生产的丰收、人丁的兴旺、社会的稳定及家庭的幸福。因此，“鱼”总是在许多庄重而盛大的场合下参与其中。早期，“鱼”仅仅是作为赫哲先人最基本的一种生活资料而倍受厚爱并加以崇拜的，但是到了后期，除了作为“图腾”的象征寓意之外，还注入了生殖崇拜的观念与文化内涵。例如赫哲传统剪纸艺术传承人蒋丽萍所创作的《鱼生人的故事》，就是取材于赫哲族创始神话《恩都力造人》的故事。画面中作者以鱼形象作为主要造型基础，采用正侧面的表现方式，来强调鱼身体的外形，并通过夸张的形式语言表现出从鱼嘴中跳出来的形态各异的小泥人的形象（图1）。其实《恩都力造人》的故事，与中原地区的女娲造人的神话传说十分相似。实际上，“从大鱼嘴中跑出来的活蹦乱跳的小泥人”这一情节，就是赫哲人将人性与动物性结合起来，其实就是性崇拜，即生殖崇拜[3]。因为，在赫哲人眼中，鱼的非凡生存能力，给人们留下了深刻的印象，因此也想从它们身上获得某种神奇的能力，于是便有了《鱼生人的故事》。
这类鱼神崇拜的剪纸作品从内容和题材上均反映出赫哲先人对自然的质朴理解，既充满了喜庆色彩，又隐含着他们对幸福美好生活的精神寄托与向往。作者通过托物寓意的表现手法，使原本小小的剪纸艺术成为赫哲民间风俗文化展现的物化语言，充分体现出赫哲先民们的审美情趣，是赫哲人们追求幸福生活的一种体现。