根据研究此问题的西方学者下的定义，所谓建立电子政府，实质上就是把工业化模型的大政府——特点是集中管理、分层结构、在物理经济中运行——变为新型的管理体系，以适应虚拟的、全球性的、以知识为基础的数字经济，同时也适应社会的根本转变。这种新型的管理体系就是电子政府，其核心是：大量频繁的行政管理和日常事务都通过设定好的程序在网上实施，大量决策权下放给团体和个人，政府重新确立其职能。
各国信息基础设施和全球信息基础设施是整个网络时代的物质基础。随着信息基础设施建设的开展和深化，电子政府的轮廓也日益清晰，其所包含的内容有：完备的网络时代的法律系统，新型的立法和选举机制，新型的行政管理和司法体制(详见本报第33版)。总之，电子政府代替传统政府，意味着系统程序式管理取代政府实体性管理。美国学者都用Governance一词来称谓电子政府的管理，认为现在正在经历的变化就是政府管理的重新转向，需要重新设计政府的管理机制。
目前世界各国都在加快信息基础设施的建设，西方发达国家步子较快，而美国走得最快。1993年9月美国提出建立国家信息基础设施(NII)；1996年美国政府投资400亿美元用于信息技术的开发和工程建设；1998年美国国内已有1／3的人上网，有1644个以上的政府机构在因特网上建有主页；进入白宫的站点可检索到美国的各个角落。路透社10月2日公布的一份调查报告表明，在美国众议员司法委员会决定将美国总统克林顿性丑闻的一系列材料上网公布后的两个星期当中，美国有2700万人阅读或下载了斯塔尔的报告或总统大陪审团供证的录像；CNN新闻站点最高达到一分钟32万次的点击数。全球通过因特网直接了解美国总统性丑闻的信息量之大，人数之多，时间之快，是任何一种媒体也无法比拟的，是前所未有的。
然而，通过克林顿性丑闻上网这一事件，更多的人在关注和思考这样一个问题：在信息时代，因特网对政府的行为和社会影响究竟起着怎样的作用?
北京大学行政与管理学院宁骚教授认为，因特网在发挥政府职能和政府管理方面均能够起到积极的作用。在因特网发展的初期，政府提供的信息会带来很大的社会效益和经济效益，加快知识经济的建设过程，促进经济体制的转型，这一点是很突出的。同时，通过政府上网，可加强政府部门之间的信息交流；有利于提高政府服务的水平和效率；有利于搜集公众的意见，接受公众的监督，使政府在制定各项草案、法律和条例时能够广泛听取群众的意见，加大政府决策的透明度。宁教授说，我们的政府是人民的政府，应该接受群众的监督。要让大家知道政府的活动，特别是决策的过程，有效地提高广大公民的参政议政意识，这样才能对政府机构实施有效的监督。
因特网对政府的作用决不仅仅是传播信息。网络的最大特点在于它的交互性。中国社会科学院哲学所郭良先生说，—般都认为网络是—种媒体，我不这样认为。网络最主要的功能是它的交互性。因特网应该成为沟通政府和群众的桥梁，而不只是喉舌。电子政府可以杜绝许多官僚主义的事情发生，使监察部门及时了解基层的情况。在这次中国抗洪救灾中，如果有关部门有电子邮件就有可能了解到建大坝时偷工减料的情况。
郭良先生特别强调，网络提供给人们的不是一种技术，而是一种管理方式。在网络时代，你可以听到不同的声音，这是50年代做不到的；网络对中国的国情也会产生影响，中国以往人情味的东西太多。
任何事物的发展都有一个从量变到质变的过程，电子政府作为信息化时代发展的产物也是如此。宁骚教授认为，目前政府上网在中国还只是一个量的积累，只有发展到一定阶段才能实现职能上的转型，成为一个新型的政府——电子政府。
如何组建自己 电子政府，中国在这方面已走出了可喜的一步。
尽管中国Internet联网工作起步较西方国家晚，但从1994年开始，国家先后建立了教育科研网和邮电部公众信息网，上网人数从1997年年底的61万人发展到1998年6月底的107万人，到1998年10月初；已注册带有gov域名的网址1200多个，且发展势头迅猛。
中国电信总局对我国72家部委和国务院直属机构的调查发现，已有100余个各级政府部门在网上发布了自己的站点。其中，对外经贸部取得了积极的成果，国家质量监督局、国家海洋局、国家环保局、农业局等单位的站点正在建设当中，国家旅游局、新闻出版属、国家轻工业局和劳动部等单位正在筹建应用项目，如网上订房、网上书店、人才就业信息网等。
这里特别值得一提的是国家外经贸部的工作。至1998年10月，外经贸部在国家互联网上建立了4个站点，是所有部委里建站数量最多且访问量十分可观的站点，它们是：外经贸部主站点(http：//www．moftec．gov．cn)、中国出口商品交易会站点、中国商品交易市场站点和中国技术出口交易会站点，其中外经贸部主站点日访问量达到60万人次，出口商品交易市场站点在短短的四个多月时间中汇集全国各类商品2万余种，技术交易会站点建立了含有3500项可转让技术的大型数据库。通过出口商品交易会站点，经贸部为秋季广交会成功联系了700多家境外企业参会。虽然受到亚洲金融危机的影响，但由于发挥了网络的优势，这届广交会可谓淡季不淡。可以说，这四个站点汇同中国国际电子商务专网在促进中国国际贸易的发展方面发挥了积极的作用。
外经贸部建站的目的一开始就十分明确，即：并不只是建立信息网络，而是将现有的管理放在网上，实现业务管理网络化。外经贸部信息办副主任张大明先生说，我们建立互联网站和国际电子商务网，无论国内、国外都有大量的应用需求。对外是为了适应21世纪国际贸易的发展需要，与国际接轨；对内是促进中国国际贸易的发展，实现管理电子化，打击骗税违法行为。外经贸部确立建网的原则是：以应用带动建设，促进发展；实现管理、信息、服务三位一体的功能。张大明先生强调，重要的不是建网，而是应用；上网不是目的，应用才是根本。
除此之外，张先生认为，部领导的重视对全员开展普及计算机知识和网络应用知识的培训也十分重要。建站原则确立后，就要在各司局确立统一的建站标准，做到网络共建共享，并指定专门机构进行站点建设和维护，使其不断地发展和完善。
张先生说，目前需要研究解决的问题是网络安全和电子支付系统，外经贸部目前已承担着国家级电子商务安全认证中心的九·五研究课题。另外，电信部门网络收费太高，线路质量较差也是需要有关部门解决的问题。
中国政府上网的步伐还很不统一，认识上也存在着偏差，现在该是走出误区的时候了。
在政府建网的问题上，一些部委主管人员在认识上还存在一些误区，应该加以纠正。
误区一：只要放上单位主页就可以高枕无忧了。实际上，网络的作用就是交互性，有来无往还有谁来第二次。郭良先生说，政府上网肯定是件好事，就怕上网以后没常性，不能坚持下去。据国家专利局综合计划部自动化办公室主任宁珑介绍，国家专利局1997年1月1日就在因特网上建立了自己的主页，当时在各部委中是比较早的，但由于人手有限，没有专人回复电子邮件和维护数据库，专利数据库查询功能至今不完善。到1998年10月份，访问该站点的人数只有四、五千，也没有作对外宣传。宁主任介绍，网站的更新工作只有等到机构改革之后才能进行。由于目前很多部委正在进行机构改革，人员减少，像这样的情况恐怕还有许多，这种情况应该尽早改变。