进入二十一世纪，随着知识经济和第三次科技革命浪潮的到来，现代社会正在经历着翻天覆地的变化，社会对人才要求的规格越来越高。传统的应试教育越来越不能适应时代的要求，教育改革迫在眉睫。新课改已在我校取得初步成效。一场面对全体学生，以促进学生素质全面发展为宗旨的教育改革正在中华大地全面铺开。所谓素质教育，是相对应试教育而言，它是以全面提高全民思想道德素质、科学文化素质、身体素质、心理素质、劳动技能素质，培养能力和发展个性为目的的教育。其实质就是促进每个受教育者全面、主动的发展，促进每个受教育者的高尚个性与人格的养成。它具有以下特点：一是素质教育具有全员性。即面向每一个学生，促进每一个学生的全面发展；二是素质教育具有整体性。即面向学生的每一个方面，要求受教育者德、智、体、美、劳全面发展，努力把学生培养成有理想、有道德、有文化、有纪律的社会主义新人；三是素质教育具有主体性。即要求发挥学生积极主动的精神，挖掘和调动每个学生的内在潜能，实现学生个性全面、良好的发展；四是素质教育具有合作性。素质教育是合作教育而不是竞争教育，它是一种民主型的教育，是以学生为主体，以师生合作为基础，以教师为主导的现代教育。体育作为教育的有机组成部分，在促进每一个受教育者素质的全面发展和良好人格与个性的养成过程中，起着不容忽视的重要作用，因此，它必然具有素质教育的特点和素质教育的功能。
体育教学在素质教育改革中的作用体现在以下几个方面。首先，体育课有助于培养学生的体育兴趣，为树立学生终身体育的思想打下坚实的基础。以前，受应试教育的影响，学生以文化知识学习为主，评定学生优秀与否只看文化课成绩，体育活动时间经常被挪用，甚至认为体育活动是浪费时间，这种认识导致很多学生生长发育不良，体质状况下降，心理压抑，严重影响了身体、心理健康和学习成绩，很难想象这样的学生能够适应更进一步的学习深造和激烈的社会竞争。当今的学生就是明天的栋梁，要想担负起社会的重任，除了具备相应的文化素质，还应该具有强健的体魄，这就是我们现在提倡的“每天锻炼一小时，健康工作五十年，幸福生活一辈子”，所以必须注重培养学生的体育兴趣，树立他们终身锻炼的思想这正是体育教学所要完成的一项基本任务。其次，体育教学有助于从多角度去开发学生的智力挖掘学生的潜力。文化课对学生的开发一般是采用问题、试题、实验等手段，殊不知体育课也是有智力功能。体育锻炼能改善中枢神经系统的工作能力，使人头脑清醒、思维敏捷，进行体育运动可以改善大脑的供血、供氧，可以使大脑皮层兴奋性增加，对体外刺激反应更加迅速、准确，大脑分析综合能力加强，整个机体工作能力提高。经常参加体育活动的人即使到了老龄阶段仍然思维敏捷，甚至可以和青少年时期相媲美。因此，体育运动过程也是将知识转化为能力的过程，再次，体育课有助于提高学生心理健康和发展学生的个性。现代封闭式的家庭和独生子女的娇生惯养往往是很多孩子产生心理上的不健全，如孤僻、自私、霸道、心理承受能力差等，对于他们不健全的心理如果单方面用语言诱导教育的方法，往往很难达到预期的效果。在体育运动中同学们相互交往，一起游戏，彼此的心灵更加靠近，这就有效的缓解了孤僻的心理；体育活动经常要求大家团结一致，相互帮助，这就能使孩子变得宽容，大度和无私；又因为体育比赛的赢输是不断变化的，学生在体育比赛中既能分享成功的喜悦，又能感受失败的沮丧，慢慢的就具有了较强的心理承受能力。另外，体育场所和活动竞赛场面都为学生提供了自由的展示自我的空间，这无疑对学生个性的发展是十分有利的。
由以上分析我们可以看出，体育教学能全面发展学生素质，在素质教育改革中起着不可忽视的作用，因此在素质教育过程中，应充分重视和发挥体育课的素质教育功能，以培养符合社会发展需要的人才。