关注动物的现实利益则包含多方面的内容，其最主要的方面是爱护动物的生命，与此相关的有戒杀、素食。戒杀即“不杀生”。“不杀生”处于佛教五戒之首，所谓“不杀生”即不人为或故意断除有情众生的生命。关于素食，佛教认为素食可以避免因为肉食而导致的间接杀生，因此，大乘佛教从慈悲观念出发，要求信徒素食。佛教素食观念也主要是从慈悲观念出发的。如《楞伽经》说：“食肉之人断大慈种，修圣道者不应得食。”《入楞伽经》，《大正藏》，第16卷，第561页。戒杀、素食本身也是“清净”的要求，因此主要是一种消极的保护动物的方式。
大乘佛教从“利乐有情”出发，也倡导对动物的积极的爱护，如向动物布施食物、无畏等，如《增壹阿含经》谓“施畜生食者，获福百倍”《增壹阿含经》，《大正藏》第2卷，第609页。。所谓施无畏，是指救护动物于痛苦、厄难、恐怖、危险之中。佛教倡导的放生就是施无畏的重要形式。大乘佛教的慈悲精神又突出地体现在以动物利益为重，为救护动物不惜放下自身的便利乃至牺牲自身的生命上。《僧伽罗剎经》的一段记载最能体现佛教以众生利益为重的精神：“时有菩萨在山，慈心端坐思惟不动。鸟孵顶上，觉鸟在顶。惧卵坠落身不移摇，检坐而行彼处不动。及鸟生翅，但未能飞，终不舍去。”《法苑珠林》，《大正藏》第53卷，第782页。说的是曾有一位菩萨在山上修习禅定时，感觉到有鸟在头顶上孵卵，因为害怕鸟卵掉到地上，一直坚持禅定不晃动身体，直至小鸟孵出来，生出翅膀会飞了才敢移动。佛教中还记载有“舍身饲虎”“割肉喂鹰”等为救护动物不惜自身身家性命的故事。《金光明最胜王经·舍身品》记载：释迦牟尼的前身大车王子一日与二位兄长出游，于山林中无意见到一只母虎与小虎皆奄奄待毙，顿生慈悲之心，誓愿以身饲虎；不想母虎畏惧威势，不敢上前撕噬，大车王子于是爬上高山跳下想摔死自己，但受到众神仙的保护没有伤损；大车王子于是又用尖竹刺自己的脖子出血，母虎舐血噉肉，最终众虎得以保全性命《金光明胜王经·舍身品》，《大正藏》第16卷，第450—454页。。
佛教伦理中保护动物、爱护动物的观念，主要是从人自身慈悲、清净的修养出发，阐述保护动物、爱护动物的观念，如从吃动物肉不利于自身的清净、从吃动物肉断慈悲种子等论证素食的理由。《梵网经菩萨戒本》说：“若佛子，故食肉。一切肉不得食。断大慈悲性种子，一切众生见而舍去，是故一切菩萨，不得食一切众生肉，食肉得无量罪。”《梵网经》，《大正藏》第24卷，第1005页。佛教伦理中保护动物、爱护动物的观念及与此相关的戒杀、护生、素食等行为方式，对于维护生物多样性显然具有积极意义。加之，佛教伦理从人自身的慈悲、清净的修养出发，倡导关爱动物，本身有助于从内在促使人们自觉地爱护动物。不过，佛教伦理中的动物观从人自身德性修养出发也有自身的局限，单纯从清净、慈悲出发的戒杀护生方式，在现实社会当中可能导致有害生态系统整体完整的情形，如将动物放生到不同的生态环境，可能导致物种入侵，带来生态灾难。因此，在现代社会，倡导戒杀护生还需要学习、了解生态知识，遵守生态规律。
三、《本生经》中的动物观
《本生经》是指描写释迦牟尼佛前生故事的一类经典。佛教认为，释迦牟尼未成佛前像其他众生一样在六道中轮回，因此有所谓佛本生故事。巴利文“三藏”中的经藏小部有《佛本生故事》，其中包括547个佛本生故事。该书有郭良鋆、黄宝生的选译本《佛本生故事选》。汉译佛典《撰集百缘经》《贤愚经》《杂宝藏经》记载的也是这一类佛本生故事。重庆出版社2009年出版的王文元注释、点校的《佛典譬喻经全集》收录了不少这方面的故事。佛本生故事实际上源于印度民间寓言、童话，是佛教对长期流传于印度民间的寓言、童话的改编，目的是利用它们宣传自身的教义。这一点可以从同一个故事在佛教、婆罗门教、耆那教经典中同时存在，也出现在《五卷书》《故事海》《益世嘉言集》等故事集中得到清楚的说明季羡林：《关于巴利文〈佛本生故事〉（代序）》，郭良鋆、黄宝生译：《佛本生故事选》，北京：人民文学出版社，1985年，第1—2页。。佛本生故事一般由五部分构成：一、今生故事——说明佛陀讲述前生故事的地点和缘由；二、前生故事——讲述佛陀的前生故事；三、偈颂诗；四、注释——解释偈颂诗中的词义；五、对应——将前生故事中的角色与今生故事的人物对应起来同上书，第422页。。佛本生故事当中包含很多动物类故事。根据克里斯托弗·基·查普尔（ChristerpherKeyChopple）统计，巴利文佛本生故事中有225个故事是以动物作为主要角色的，占了整整一半，其中出现的动物有70种。查普尔将佛本生故事中的动物故事划分为五类：“动物所体现的智慧和同情心的故事；动物因其愚蠢或残忍而受到惩罚的因果报应、道德寓言故事；与素食和肉食有关的故事；专门为废除以动物做祭品而设计的故事；包含有内在生态学启示的故事。”［美］克里斯托弗·基·查普尔：《佛本生故事中的动物与环境》，［美］安乐哲等主编，何则阴、闫艳等译：《佛教与生态》，南京：江苏教育出版社，2008年，第131页。在这里，笔者根据自身的认识及生态环保主题将佛本生故事中的动物故事分为三类论述：一是体现动物道德和智慧的故事；二是反对婆罗门教动物祭祀的故事；三是包含生态学认识的故事。